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El sistema político colombiano está caracterizado por su sistema presidencial en el que tradicionalmente han alternado el poder los dos partidos más grandes, el Liberal y el Conservador. Las fuertes diferencias entre ellos dejaron, a mediados del siglo veinte, un saldo de 300.000 muertos por razones políticas. Esta etapa, conocida como la “época de la violencia”, culminó con una dictadura militar, que fue luego reemplazado por el Frente Nacional de 1958 a 1970, formado por el acuerdo de ambos partidos para compartir el poder.
El monopolio del poder por parte de ambos partidos ha tenido profundas repercusiones: la exclusión política y la imposibilidad de opciones políticas viables; la concentración en el debate electoral y la pérdida de referentes ideológicos que permita diferenciar claramente a los partidos; el modelo de clientelismo; la atomización interna de cada uno de los partidos y la ausencia de representatividad social. A diferencia de lo ocurrido en la primera mitad del siglo XX, hoy no existe una militancia política ni partidos con grandes bases sociales. El electorado vota por el candidato específico y no por el partido.
El escenario político se complementa con la aparición de movimientos políticos que logran representación en el Congreso y en los gobiernos locales. Sin embargo, por lo general estos movimientos terminan formando coaliciones con los partidos tradicionales y son asimilados por el sistema bipartidista. En el 2004 el partido Polo Democrático Independiente, representó la alternativa de oposición. En las elecciones presidenciales de 2002 alcanzó el 6% de la votación. El partido ganó importancia y en el 2003 el candidato del partido Polo Democrático fue elegido como alcalde de Bogotá con 800.000 votos.
El conflicto armado y la violencia política han contribuido a mantener el modelo bipartidista. El ejemplo de la Unión Patriótica es claro en este sentido. Este partido, que había surgido de los acuerdos de paz desarrollados entre las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC-EP) y la administración del Presidente Belisario Betancur (1982 – 1986) y que alcanzó numerosos cargos de elección popular al nivel local y nacional. Sin embargo al menos 3 mil de sus miembros fueron asesinados entre 1986 y el 2003. Esto constituye, además, un mensaje para aquellos que pretenden pasar de la acción armada a la participación política democrática.
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