4. 3 Refugiados vietnamitas en los Estados Unidos

A partir de 1975, los Estados Unidos abrieron sus puertas a más de un millón de vietnamitas. Aunque el mayor número reside ahora en California, estas personas llegaron a todos los estados y prácticamente a todas las ciudades importantes del país.

Los vietnamitas llegaron en varias oleadas. Más de 175.000 refugiados vietnamitas huyeron a los Estados Unidos durante los dos años que siguieron a la caída de Saigón en 1975. Una amplia mayoría llegó en el plazo de unas semanas y fue albergada en cuatro campamentos de refugiados provisionales enclavados en bases militares estadounidenses. Una docena de organizaciones privadas, en su mayoría de carácter religioso, asumió la responsabilidad de reasentar a los vietnamitas en ciudades y poblaciones de los Estados Unidos. Organizaron el alojamiento y clases de lengua inglesa, buscaron escuelas para los niños y ayudaron a los adultos a encontrar trabajo.

Los estadounidenses respondieron positivamente a esta primera oleada de vietnamitas. Muchos tenían un sentimiento de culpa por la intervención de su país en Vietnam y recibieron con agrado la oportunidad de ayudar a los refugiados. Iglesias y grupos comunitarios de todo el país actuaron como patrocinadores locales, ayudando a orientar a los refugiados en sus nuevas comunidades. A este primer grupo de refugiados le fue extraordinariamente bien en los Estados Unidos. La mayoría de ellos pertenecían a la clase media urbana del sur de Vietnam. De los cabezas de familia, más de la cuarta parte tenían educación universitaria y más del 40% había cursado enseñanza secundaria. En términos generales, los integrantes de este grupo eran relativamente cualificados, urbanizados y flexibles.vi Pese a haber llegado a los Estados Unidos en un período de grave recesión económica, en 1982 su tasa de empleo era más alta que la de la población estadounidense en general. Surgieron comunidades vietnamitas en California, Texas y Washington, DC., y pronto negocios vietnamitas abastecieron a las nuevas comunidades.

Una segunda oleada de refugiados vietnamitas comenzó a llegar a los Estados Unidos en 1978. Eran los «refugiados del mar», que huían de la creciente represión política en Vietnam, especialmente contra los vietnamitas de etnia china. Aunque es difícil calcular las cifras exactas, el número total de refugiados del mar vietnamitas que entraron entre 1978 y 1997 se estima en más de 400.000.vii Los refugiados del mar estaban peor preparados para la vida en los Estados Unidos. En general, su educación académica era inferior y sus orígenes eran más rurales que los de los refugiados que habían llegado en 1975; muchos menos hablaban inglés. Muchos habían sufrido persecución en Vietnam, trauma en alta mar y duras condiciones en campamentos de refugiados de países del sudeste de Asia que sólo de mala gana aceptaron su presencia temporal. Asimismo, a diferencia de la primera oleada de vietnamitas, muchos de los cuales huyeron en grupos familiares, un gran número de los refugiados del mar eran hombres solos.

Cuando llegó este grupo de vietnamitas, muchos estadounidenses comenzaban a estar cansados de los refugiados. El sentimiento contrario a los inmigrantes, avivado por una economía en declive, llevó a ataques a vietnamitas en varias comunidades. El gobierno de los Estados Unidos redujo el período de ayuda a los refugiados recién llegados y, pese a que la situación de la economía era peor aún que en 1975, adopto algunas medidas que tenían como objetivo incorporar a los refugiados a la población activa lo antes posible. Muchos de los refugiados del mar terminaron ejerciendo empleos mal pagados, a menudo sin tener la oportunidad de aprender inglés ni de aclimatarse a su nuevo entorno. Sin embargo, según un estudio sobre autosuficiencia entre los refugiados del sudeste de Asia, efectuado en 1985 por encargo del gobierno de los Estados Unidos, en el plazo de tres años a partir de su llegada su situación económica era comparable a la de otros grupos minoritarios estadounidenses.

El Programa de Salidas Organizadas, creado en 1979, hizo posible la emigración directa de los vietnamitas desde Vietnam a los Estados Unidos. Más adelante, con la intención de beneficiar a los familiares de los refugiados vietnamitas que ya se encontraban en los Estados Unidos y a los survietnamitas vinculados con el gobierno estadounidense, éste amplió el Programa de Salidas Organizadas a los asiático-americanos (vietnamitas hijos de militares estadounidenses) y a los ex presos políticos y los ex internos en campos de reeducación. Entre 1979 y 1999, más de 500.000 vietnamitas entraron en los Estados Unidos en aplicación de este programa.

Muchas de estas personas tuvieron que comenzar de nuevo en los Estados Unidos en condiciones especialmente difíciles. Los ex presos políticos y los ex recluidos en campos de reeducación llegaban traumatizados por sus experiencias en Vietnam. También tenían más edad que la mayoría de los refugiados del mar o que los que habían llegado en 1975. Les resultaba más difícil encontrar trabajo, y a menudo los empleos que podían encontrar no eran acordes con su anterior posición social. En conjunto, estos factores han dificultado su adaptación económica y psicológica. En general, sin embargo, la mayoría de los vietnamitas que en número superior al millón se reasentaron en los Estados Unidos (y de modo más especial los estadounidenses vietnamitas de segunda generación) se han adaptado bien y hoy son parte integrante de la sociedad estadounidense.