Conhecido anteriormente por Medalha Nansen, o Prêmio recebeu esse nome em homenagem a Fridtjof  Nansen, explorador polar norueguês, que foi o primeiro Alto Comissário para os Refugiados da antiga Liga das Nações e que recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1922.

Instituído em 1954, o Prêmio Nansen é concedido anualmente a um indivíduo ou uma organização em decorrência do reconhecimento pelos serviços dedicados aos refugiados. É o prêmio mais importante concedido pelo ACNUR. O Prêmio consiste de medalha comemorativa e de 100 mil dólares doados pelos governos da Noruega e Suíça.

Qualquer pessoa poderá sugerir alguém ou alguma organização para concorrer ao Prêmio Nansen. A escolha, no entanto, é feita por um comitê especial que selecionará o vencedor. Foram escolhidos representantes das mais diversas áreas. Independente do credo, cor da pele, idade ou profissão, o vencedor dedica  tempo e esforço extraordinários em favor dos que estão deslocados à força por todo o mundo.

O parte monetária do Prêmio Nansen viabiliza a assistência necessária de projetos em prol dos refugiados juntamente e com o apoio do ACNUR. Até hoje, os chamados projetos do Fundo Nansen têm ajudado refugiados em lugares tais como o Camboja, Botswana e Venezuela.

Ele tem contribuído para a implementação de uma nova instalação para crianças refugiadas no Paquistão, a construção de escolas em Katumba, Tanzânia, bem como para projetos de geração de renda aos que foram deslocados em virtude de minas terrestres no sul do Líbano.

Desde que Eleanor Roosevelt tornou-se a primeira vencedora em 1954, mais de 60 pessoas, grupos ou organizações têm recebido o Prêmio Nansen. O senador Edward Kennedy recebeu o prêmio póstumo de 2009, pelas suas conquistas  sem precedentes na proteção e assistência aos refugiados por mais de 45 anos.