Conhecido anteriormente por Medalha Nansen, o Prêmio recebeu esse nome em homenagem a Fridtjof  Nansen, explorador polar norueguês, que foi o primeiro Alto Comissário para os Refugiados da antiga Sociedade das Nações e que recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1922. 

2011 é o ano em que se comemora o 150º aniversário de Fridtjof Nansen, e é, portanto, um ano especial que está sendo comemorado com eventos em Genebra e na Noruega.

Instituído em 1954, o Prêmio Nansen é concedido anualmente a um indivíduo ou uma organização em decorrência do reconhecimento pelos serviços dedicados aos refugiados. É o prêmio mais importante concedido pelo ACNUR. O Prêmio consiste de medalha comemorativa e de 100 mil dólares doados pelos governos da Noruega e Suíça. O objetivo do Prêmio Nansen é chamar atenção para o sofrimento dos refugiados e incentivar a assistência e cooperação internacional nesta área.

Qualquer pessoa poderá sugerir alguém ou alguma organização para concorrer ao Prêmio Nansen. A escolha, no entanto, é feita por um comitê especial que selecionará o vencedor. Foram escolhidos representantes das mais diversas áreas. Independente do credo, cor da pele, idade ou profissão, o vencedor dedica  tempo e esforço extraordinários em favor dos que estão deslocados à força por todo o mundo.

Desde que Eleanor Roosevelt tornou-se a primeira vencedora em 1954, mais de 60 pessoas, grupos ou organizações têm recebido o Prêmio Nansen. O Prêmio Nansen 2011 foi atribuído à ONG iemenita Sociedade para Solidariedade Humana, que proporciona serviços de salvamento para milhares de refugiados e migrantes que chegam ao litoral do Iêmen todos os anos.