ACNUR gana un premio de 1 millón de euros por novedosa tecnología de agua en los campamentos de refugiados

BRUSELAS - Cuando David Githiri llegó a Uganda en 2017 para supervisar al equipo técnico que brinda servicios a los refugiados y las comunidades de acogida en el país por parte de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, llegaba también una afluencia masiva de personas que huían del conflicto en Sudán del Sur.

Uno de los mayores desafíos que enfrentaron Githiri, un ingeniero civil y ambiental de Kenia, y su equipo fue cómo garantizar el suministro de agua suficiente para satisfacer las necesidades diarias de los refugiados, la mayoría de los cuales eran mujeres, niñas y niños.

En el punto álgido de la emergencia, con más de medio millón de refugiados llegando a la región noroeste del país, la única forma en que el ACNUR podía entregar agua a los refugiados en estos lugares remotos y subdesarrollados era utilizando una flota de 630 camiones para abastecer de agua a un costo prohibitivo.

"Se necesitaba agua potable para prevenir muertes y enfermedades, pero el suministro de agua en camiones es caro y muy difícil de controlar", dijo Githiri. "Tuvimos que contabilizar cada dólar que se gastó, pero esto presentó grandes desafíos".

La oficina de operaciones en el país, a cientos de kilómetros de distancia en la capital, Kampala, recibiría un flujo continuo de recibos en papel escritos a mano que eran prácticamente imposibles de verificar.

"Necesitábamos una solución que fuera confiable".

Para tratar de abordar estas preocupaciones, en su sede en Ginebra, otro grupo de ingenieros del ACNUR con experiencia en operaciones de agua, saneamiento e higiene (WASH) en muchos entornos de refugiados en todo el mundo se propuso encontrar una forma innovadora de monitorear las entregas de camiones cisterna.

“Necesitábamos una solución que fuera confiable, económica y que pudiera aplicarse en situaciones de emergencia en algunos de los entornos operativos más desafiantes del mundo”, explicó Ben Harvey, consultor de WASH del ACNUR.

La solución que se les ocurrió ahora se está utilizando con éxito en campamentos de refugiados y desplazados en cinco países diferentes, y el 24 de septiembre la Comisión Europea anunció que esta iniciativa era ganadora de un prestigioso premio tecnológico de 1 millón de euros.

Al crear el sistema, el equipo analizó una gama de posibles soluciones antes de decidirse por tecnologías que se habían utilizado en la industria petrolera y se dispuso a aplicarlas en el sector del agua.

El sistema utiliza una serie de sensores de nivel de agua ultrasónicos en red que se instalan en los tanques de los camiones de suministro de agua, así como en los tanques de agua estáticos en los asentamientos de refugiados para proporcionar datos en tiempo real sobre las entregas y el consumo de agua. Se basa en el "Internet de las cosas": objetos físicos equipados con sensores para conectarse e intercambiar datos a través de Internet.

Los dispositivos, que cuestan alrededor de 50 euros cada uno, envían sus lecturas a una pasarela central similar a un mástil de telefonía móvil. Las puertas de enlace tienen un alcance de 30 kilómetros y pueden recopilar datos de hasta 20.000 sensores individuales, lo que significa que una sola puerta de enlace puede cubrir todos los tanques de agua y camiones que sirven a todo un asentamiento de refugiados.

Luego, los datos se envían a un panel en línea que recopila información de todas las puertas de enlace activas en un país o región, lo que permite a Githiri y sus colegas ver en tiempo real cuánta agua se entrega y consume en todo el país.

"Los refugiados están más felices".

“Ha mejorado la prestación de servicios y ha reducido la escasez, porque podemos monitorear fácilmente las entregas y el consumo y abordar las posibles escaseces antes de que ocurran”, dijo Githiri. “Los refugiados están más felices porque reciben los servicios cuando los necesitan cuando se trata de suministros de agua”.

Proporcionar a los refugiados un suministro de agua potable fiable y de fácil acceso es clave no solo para salvaguardar la salud, sino también para evitar los riesgos de protección. Se ha demostrado que las largas distancias a los puntos de agua ponen a las mujeres y las niñas en riesgo de sufrir violencia sexual y hacen que los niños pierdan oportunidades de educación.

Durante la fase piloto del proyecto, así como en Uganda, la tecnología ya se instaló en asentamientos en Irak, Ruanda, Tanzania y Kenia, y está previsto que se implemente en el campamento de refugiados más grande del mundo en Bangladesh a fines de este año.

Además de monitorear el suministro de agua en los campamentos, el sistema también se instalará en pozos para monitorear el impacto del bombeo en los acuíferos naturales y, por lo tanto, mitigar el impacto ambiental negativo de la extracción. También se instalarán sensores para medir la calidad del agua, los caudales y la presión en las redes de distribución. Esto ayudará al ACNUR a garantizar una distribución equitativa del agua dentro de los campamentos y garantizará el funcionamiento eficiente de los sistemas.

"La innovación puede ayudarnos a ofrecer una ayuda mejor y más eficaz".

El proyecto fue elegido como uno de los cinco ganadores del premio EIC Horizon de la Comisión Europea de alta tecnología asequible para la ayuda humanitaria, y se adjudicó el premio en la categoría de agua, saneamiento e higiene.

Al anunciar el premio, la comisaria europea de Innovación, Investigación, Cultura, Educación y Juventud, Mariya Gabriel, dijo: “Estas innovaciones muestran claramente cómo las tecnologías físicas como sensores, paneles solares o fabricación aditiva pueden combinarse con tecnologías digitales para ayudar a quienes lo necesitan desesperadamente. empoderarlos y mejorar su resiliencia. Me complace mucho otorgar este premio tanto a organizaciones humanitarias bien establecidas como a empresas jóvenes e innovadoras que se dedican a mejorar la vida de las personas".

El comisario europeo de Gestión de Crisis, Janez Lenarčič, añadió: “La innovación puede ayudarnos a ofrecer una ayuda mejor y más eficaz a las personas más necesitadas. Las tecnologías reconocidas hoy son un gran testimonio de ello. Es alentador ver la gran diversidad de actores y las nuevas asociaciones para la innovación, desde empresas emergentes hasta organizaciones humanitarias existentes. Espero que este premio sirva para apoyar la ampliación y la adopción generalizada de estas innovaciones en el trabajo humanitario en todo el mundo".

Se espera que, entre otras iniciativas, el dinero del premio de 1 millón de euros se utilice para expandir el uso de la tecnología a otras partes del mundo donde opera el ACNUR, y para financiar proyectos para ver cómo se pueden aplicar sistemas similares a otros aspectos de las operaciones humanitarias como el monitoreo energético y ambiental.

“Estamos todos orgullosos de que el trabajo que hemos realizado haya sido reconocido de esta manera y esperamos usar el dinero del premio para encontrar nuevas soluciones a los problemas que enfrentan los refugiados y mejorar sus vidas”, concluyó Harvey.